Нематоды имеют нитевидную или веретенообразную форму. Длина различных видов их колеблется в пределах от 1 мм до 1 м. Они раздельнополы, самки крупнее самцов. Снаружи нематоды покрыты плотной кутикулой, под которой находится слои мускулатуры. Поверхность кутикулы исчерчена в продольном или поперечном направлении. Органами фиксации служат губы, ротовая капсула, выросли на кутикуле и др.

Пищеварительная система нематод состоит из ротового отверстия, пищевода и кишечной трубки, открывающейся анальным отверстием.

Нервная система представлена нервным кольцом и отходящими от него к различным частям тела нервными ветвями.

Экскреторная система в виде двух каналов. Они начинаются в задней части тела, затем слипаются между собой и в передней части тела открываются одним отверстием.

Половая система самцов и самок имеет трубчатое строение. Женские органы состоят из 2 яичников, 2 маток с яйцеводами и вагины, заканчивающейся половой щелью. В мужских половых органах различают семенники и семяпровод, который, соединяясь с прямой кишкой, образует клоаку. У самцов некоторых видов нематод вблизи клоаки располагаются вспомогательные половые органы-спикулы, рулек, преанальная присоска, хвостовая бурса и дp.

Самки нематод мoгyт быть яйцекладущие и живородящие. В зависимости от вида нематод выделяемые ими яйца содержат либо отдельные бластомеры зародыша, либо уже сформировавшуюся личинку. Яйца и личинки паразитов весьма разнообразны по цвету, форме и величине.

Различают нематод, развивающихся прямым путем (геогельминты) и со сменой хозяев (биогельминты).

Развитие нематод прямым путем происходит следующим образом. Яйца и личинки с экскрементами хозяина выбрасываются во внешнюю среду и при благоприятных условиях (влага, тепло) продолжают развиваться. При этом из бластомеров в яйце формируется инвазионная личинка, которая вылупляется из него в желудочно-кишечном тракте животных. У некоторых же видов нематод личинка становится инвазионной только после выхода из яйца во внешнюю среду. Заражение животных происходит при приеме загрязненных ими корма и воды. Кроме того, личинка отдельных видов нематод способны активно проникать в организм через кожу. Дальнейшее развитие личинок паразитов происходит или непосредственно в кишечнике, сразу после их попадания туда, или они, прежде чем достигнуть места своего развития до половой зрелости, совершают сложную миграцию в организме хозяина.

У биогельминтов дефинитивными и промежуточными хозяевами являются разные животные, и только у некоторых из них (трихинеллы) один и тот же организм может быть вначале дефинитивным, а затем промежуточным хозяином. Личинки нематод, попав из промежуточного хозяина в организм дефинитивного, также, как правило, совершают в нем весьма разнообразную, в зависимости от вида гельминта, миграцию.