Основными требованиями, предъявляемыми к упаковке и способу упаковывания различного рода пищевых продуктов, являются их защита и сохранение качества в течение определенного времени (до момента потребления). Для этих целей используют различные приемы и способы. Наиболее широкое распространение получили упаковывание в термоусадочные и растягивающиеся пленки, асептическое упаковывание, упаковывание в вакууме и газовой среде, ряд других.

В качестве термоусадочных пленок используют одно- и двуосно-ориентированные полимеры, которые могут сокращаться при нагревании и плотно обтягивать изделия. В инженерной практике к усадочным принято относить пленки, способные давать повышенную усадку (до 50 % и более) и используемые для упаковывания продуктов питания, банок, бутылок, галантерейных и хозяйственных изделий, газет, журналов, канцелярских товаров и др.

К преимуществам термоусадочных пленок по сравнению с традиционными пленочными упаковками относятся уменьшение объема упаковки за счет плотного обтягивания товара и меньшая масса пленок. Упаковка в усаживающуюся пленку часто дешевле и привлекательнее на вид, чем ящик из картона. Это дает определенную экономию для розничной торговли: уменьшение количества упаковочного материала и площади в торговом зале, занимаемой товаром по мере его реализации. Термоусадочная пленка защищает товар от воздействия факторов окружающей среды.

Возможные варианты упаковывания в термоусадочную пленку могут быть условно разделены на три основные группы: единичная, групповая и штабельная.

Единичная упаковка (штучная или индивидуальная) предусматривает обертывание пленкой каждого отдельного изделия. После усадки пленка плотно облегает изделие, повторяя его конфигурацию.

При групповой упаковке предварительно комплектуется набор из нескольких однотипных или разнотипных изделий. Они также обертываются пленкой, и после ее усадки получается плотный пакет. Упаковывание может производиться только в пленку или после предварительной укладки изделий на специальные подложки. Этот вид упаковки пригоден в качестве транспортной тары.

В случае штабельной упаковки на жесткий поддон изделия (мешки, коробки, книги, лотки с банками, бутылками и т.д.) укладывают несколькими рядами. Сверху покрывают чехлом из термоусадочной пленки и подают в туннельную печь. После усадки получается компактный штабель, который можно легко перемещать подъемно-транспортными средствами. Штабельная упаковка представляет собой современный и перспективный вид транспортной упаковки товаров.

Термоусадочные пленки могут быть изготовлены из кристаллизующихся полиолефинов (ПЭВД, ПЭНД, ПП), сополимеров этилена с винилацетатом, ПВХ, ВХВД, ПС, гидрохлорида каучука, ПА. Физико-механические и эксплуатационные свойства пленок обусловлены химической природой применяемого полимера и степенью его ориентации.

Напряжение усадки зависит от температуры и продолжительности нагревания пленки. Чем ниже температура, тем больше времени требуется для усадки пленки. Если производить усадку при высокой температуре, то длительность усадки может быть незначительной. Прочность пленок после усадки несколько уменьшается, но остается достаточной, чтобы обеспечить целостность упаковки.

Для упаковывания единичных изделий небольшой массы, например хлебобулочных изделий, тушек птиц, аэрозольных баллонов, сувенирных наборов, применяются пленки толщиной 20—50 мкм. Для групповой упаковки выбирают пленку толщиной 50—100 мкм. Для пакетирования на поддонах (штабельной упаковки) хорошо подходит пленка толщиной 100—250 мкм.

Процесс упаковывания в термоусадочную пленку включает следующие операции: укладку товара на подложку (лоток, подгон), обертывание пленкой, сварку пакета, усадку (прохождение через усадочную камеру), охлаждение изделий.