В упаковочной технологии пищевых продуктов интенсивное развитие в наши дни получила асептическая упаковка. Данная технология широко используется для жидких продуктов (молоко и молочные продукты — более 65 %, различные соки — более 25, пасты, супы и др. —10%). Наиболее распространенная схема асептического упаковывания пищевых продуктов включает три стадии: стерилизацию упаковочного материала; тепловую обработку пищевого продукта; фасование и запечатывание упаковки в стерильных условиях. Стерилизация (обработка Н₂О₂) упаковки проводится в специальной камере в течение определенного времени. После сушки упаковка поступает в зону заполнения стерилизованным продуктом. После заполнения верх упаковки промывается струёй инертного газа, осуществляется тепловая сварка. Упаковка переворачивается и направляется на окончательное упаковывание в пленку или транспортную коробочную тару.

Основным требованием к асептическому упаковыванию является «коммерческая стерильность» (соответствие длительности хранения при нормальной температуре указанному сроку) упаковочного материала, продукта, оборудования, газа или воды для мойки оборудования. Данный способ имеет несомненные преимущества перед стерилизацией в автоклаве, который характеризуется большими механическими и термическими нагрузками, что позволяет использовать более дешевые упаковочные материалы.

В настоящее время предлагается большой выбор материалов и формы упаковок для асептической расфасовки, отвечающих высокому уровню барьерных свойств. Это банки из белой жести и алюминия, стеклянные и пластмассовые бутылки, различные пакеты, упаковки из комбинированных материалов («bag-in-box» — пакет в коробке).

Асептический розлив используется для молочных продуктов. Для этих целей служат прямоугольные пакеты типа «тетра-пак», «брик-пак», «ультра-пак» (с «золотым сечением») из комбинированных материалов, самым распространенным из которых является картон/алюминиевая фольга/ПЭВД.

В зависимости от типа материала (стекло, бумага, картон, пластмасса, комбинированные многослойные материалы), а также формы (стаканчик, бутылка, коробка и т. д.) применяют различные приемы обработки.

Методы стерилизации

Тепловой

Операция: нагревание насыщенным паром, горячим воздухом, паро- и воздушной смесью, экструзивным теплом. Преимущества: на упаковочном материале не остается следов химич. соединений. Абсолютно безвреден для обслуживающего персонала. Недостатки: не может применяться для пластмасс, менее стойки к тепловой формовке.

Химический (обработка Н₂О₂)

Операция: Погружение в ванну, ополаскивание, распыление. Преимущества: пригоден для стерилизации пластмасс, неустойчивых к тепловой обработки. Недостатки: могут оставаться следы (осадок) на упаковочном материале.

Механический

Операция: Продувание стерильным воздухом, очистка щеткой, ультразвуковая ванна. Преимущества: низкие затраты на оборудование. Недостатки: Может применяться лишь как вспомогательное средство при химической или тепловой стерилизации.

Облучение

Операция: ИК-лучи УФ-С. Ионизирующие и ?-лучи. Преимущества: Экономическая целесообразность при реализации. Недостатки: эффективны лишь в сочетании с химической стерилизацией.

Комбинированный.

Операция: Ультразвуковая ванна + УФ-лучи + обработка Н₂О₂. Преимущества: особенно надежный. Недостатки: могут оставаться следы (осадок) на упаковочном материале.

Широкое распространение при асептическом способе помимо пакетов «пюр-пак», «ультра-пак», «брик-пак» и «тетра-пак» находят «тетра брик асептик» из комбинированных материалов (для молока), а также пластмассовые стаканчики и коробочки (для йогуртов, пудингов, десертов и др.) одноразового использования.

К новым видам упаковки относится двойная тара (пакет в коробке), применяемая для транспортирования продуктов внутри предприятия, с одного предприятия на другое и в сети общественного питания. Упаковка состоит из тонкого пакета, который для придания жесткости помещен в контейнер — ящик (коробку) из гофрокартона или бочку. Пакет емкостью от 1,5 л и более используется только один раз, а контейнер объемом 1000 л и более — многоразовый.

К асептическим упаковкам жидких пищевых продуктов относится «комбиблок» (фирма «ПКЛ», Германия). Наряду с молочными продуктами в нее можно разливать вино, негазированную минеральную воду, соки и др. Специфическое преимущество этой упаковки — наличие в верхней части незаполненного объема, от 5 до 70 мл, чтобы взбалтывать содержимое упаковки перед употреблением.

Асептическое упаковывание позволяет сохранить органолептические и вкусовые характеристики пищевого продукта значительно дольше. Проводимая перед фасованием тепловая обработка продукта обеспечивает подавление развития микроорганизмов, влияющих на его сохранность.

Асептическая технология упаковывания в условиях рыночной экономики представляется прогрессивной и приемлемой для многих продуктов (главным образом жидких), так как позволяет комплексно решать логистическую задачу производства, хранения, транспортирования и реализации молочной продукции, безалкогольных напитков, легких вин и др.