Новым направлением разработок в упаковочной отрасли являются полимерные и комбинированные материалы, пригодные для разогревания в микроволновых печах или стерилизации вместе с упакованным содержимым. В таком виде за рубежом изготовляют большое разнообразие изделий: пиццы, гамбургеры, кукурузные хлопья, готовые к употреблению блюда, десерты, мясные и рыбные полуфабрикаты, птицу, овощные блюда, продукты длительного хранения и др.

Материалы для микроволновой упаковки (лотки, тарелки, мешочки и др.) должны обладать морозо- и теплостойкостью и отвечать санитарно-гигиеническим требованиям при повышенных значениях температуры (200 °С). Для этих целей пригодны теплостойкие полимеры, такие, как полисульфон, полиакрилаты, полиамиды и полиимиды, поликарбонаты, реактопласты, металлизированные термопласты (ПП, саран, прочие комбинированные материалы) и т. д.

Микроволновая упаковка выпускается главным образом из картона с покрытием из ПС или ПЭТ. Наиболее подходящим материалом оказался кристаллизующийся при нагреве полиэтилентерефталат (ПЭТ). Он довольно легко поддается вторичной переработке и является экологически и экономически выгодным по сравнению с металлизированными упаковками, а также упаковками из термореактивной смолы или армированного ПА.

Долговечной и устойчивой к воздействию внешних условий является двухслойная упаковка из ПЭТ (фирма ICI, США). Ее получают методом соэкструзии кристаллизующегося и аморфного полимеров. Из этой же полиэфирной пленки разработана новая конструкция разогреваемой трехслойной упаковки. Она представляет собой мелкий лоток, в дне которого вырезается отверстие, запечатываемое пленкой. Лоток заполняется продуктом, упаковывается в пленку и при необходимости поступает на замораживание. Перед употреблением упаковку опрокидывают на тарелку, а после разогревания снимают. Блюдо (например, спагетти с соусом) остается на тарелке, и его внешний вид значительно более привлекателен, чем при разогревании в обычном лотке с последующим перекладыванием на тарелку. Это совершенно новый подход к конструированию упаковки для микроволновых печей.

Перспективен для этих целей новый вид ПЭТ — низкоплотный вспененный кристаллизующийся полимер, из которого изготовляются листы методом экструзии через плоскощелевую головку с последующей формовкой лотков и других изделий.

Упаковки из ПЭТ эффективны для конвективного или микроволнового разогревания пищи. Но они нецелесообразны для хранения замороженных продуктов: высокая изоляция от холода снижает эффективность холодильных установок.

При разогревании многих видов пищи требуется, чтобы образовалась хрустящая корочка на верхней и нижней поверхности (пицца, кондитерские изделия, мясные блюда, птица, рыба, обваленная в панировочных сухарях, чипсы и др.). Для этих целей используют СВЧ-печи, а также комбинированные с грилем. Активным элементом упаковки для таких печей служит датчик (чувствительный элемент), представляющий собой тонкий слой металлизированной пленки, концентрирующий СВЧ-энергию, которая преобразовывается в тепловую.

Применяют и другие активные элементы, которые увеличивают интенсивность нагревания в определенных зонах продукта, а также экранируют отдельные участки, вызывая эффект обработки паром при полностью герметичной упаковке, с последующей вентиляцией по достижении заданной температуры. При декоративном оформлении таких упаковок можно использовать термочувствительные краски, изменяющие свой цвет при достижении заданной температуры. В термоформованных лотках из ПЭТ металлизация не применяется.

При разогревании в СВЧ-поле (свыше 200 °С) существует реальная угроза миграции низкомолекулярных соединений из полимера в сам продукт. Установлено, что при такой температуре из ПЭТ с металлизированным слоем низкомолекулярных веществ выделяется в 10 раз больше, чем из термостойких полимеров, например полисульфона, полиэфиримида и др. Кроме того, при деструкции ПЭТ металлизированный слой пленки перестает выполнять защитные функции, и компоненты адгезива могут проникнуть в пищу. Для устранения этого недостатка предусмотрена новая технология изготовления лотков с теплочувствительным слоем, исключающая использование адгезива. Но, несмотря на эти недостатки, которые могут быть устранены, разогреваемые упаковки удобны в быту и их применение постоянно возрастает.

Другим направлением широкого внедрения полимерных и комбинированных материалов является изготовление стерилизуемых пакетов. Это гибкие упаковки, заполняемые продуктом и подвергающиеся полному технологическому процессу тепловой обработки. Такие продукты можно хранить до 2 лет и более в обычных температурных условиях.

Стерилизуемые пакеты делают из ламинатов — трехслойных (включая слой алюминия) или двухслойных без фольги. К типичным трехслойным ламинатам относится полиэтилентерефталат (12 мкм) — алюминиевая фольга (9 мкм) — модифицированный ПЭНП (70 мкм) или этиленпропиленовый сополимер. Клеи для соединения слоев должны обеспечивать высокую адгезионную прочность во избежание расслоения при хранении и перевозках. Трехслойные ламинаты обеспечивают самый большой срок хранения, за счет алюминиевой фольги достигаются барьерные свойства к кислороду, влаге и свету. Целостность и герметичность упаковки зависит от материалов, используемых для внутреннего слоя. Внешний слой должен быть прочным, износостойким и обеспечивать необходимое качество продукта.

Применение стерилизуемых пакетов обусловливается двумя показателями: высоким качеством упаковываемого продукта и удобством использования. Высокое качество продукта достигается тем, что необходимая для стерилизации тепловая обработка относительно непродолжительна и обеспечивает равномерность прогревания продукта по всей массе. Удобство использования стерилизуемой упаковки объясняется меньшими массой (по сравнению с металлической и стеклянной) и объемом при хранении и реализации в торговых залах. Такие упаковки удобно вскрывать, а также в них обеспечивается биологическая стабильность содержимого при комнатной температуре. Продукт непосредственно в упаковке но кипятить («кипяти-в-упаковке»), за 10 мин он нагревается до нужной температуры. Таким способом можно разогревать готовые мясные, рыбные, крупяные продукты и т. д. Стерилизуемые упаковки очень удобны для организации питания в школах, больницах, столовых и т. д. Масса расфасовки от 200 г до 2—3 кг.

Для изготовления стерилизуемых пакетов используют ПЭНД, ПП, ПК, ПА и ПЭТ.